После детдома сироте некуда было идти, но в доме приютившей его пожилой женщины ночью его разбудили странные звуки

За эту ночь Алексей ещё сильнее привязался к ней. Он знал: не оставит её в беде, даже если придётся поступиться собственным благополучием. Может быть, именно такая готовность и делает людей семьёй. Засыпая под утро, он думал, что детдом научил его не связывать семью только с рождением. Случайно встреченный человек порой оказывается важнее многих кровных уз.

По настоянию полиции дома установили тревожную кнопку. Участковый навещал их чаще, а соседи устроили подобие дежурства: заходили то с пирожками, то с вареньем, то просто узнать, как здоровье. Алексей стал провожать Светлану Романовну к автобусу, когда она отправлялась к ученикам, и встречать по вечерам.

В автосервисе он взял дополнительную работу, теперь выходил и в выходные. Почти весь заработок отдавал на долг, себе оставлял только на дорогу и колледжские обеды. Даже с покупкой ботинок решил повременить, хотя старые уже совсем прохудились.

— Алексей, ты себя изводишь, — говорила хозяйка, встречая его обессиленного, с тёмными кругами под глазами. — Тебе сейчас учиться нужно, а не столько работать.

— Отдохнуть я ещё успею, — отшучивался он. — Пока надо что-то делать, долг ведь меньше не становится.

Этот бесконечный марафон начинался в 6 утра: подъём, колледж, затем сразу автосервис. После полуночи Алексей добирался домой и без сил падал в постель. С утра всё повторялось. Редкие свободные часы уходили на дом: протекающую крышу, утепление окон к зиме, дрова для печи.

Преподаватели заметили, что он всё реже отвечает, а порой засыпает за партой. Куратор вызвал его.

— Мельник, что случилось? Был среди лучших, теперь еле передвигаешься. Какие у тебя трудности?

Алексей рассказал о Светлане Романовне, о долге и нападении ночью. Куратор внимательно слушал.

— Помогать пожилому человеку — дело благородное. Но ведь нельзя доводить себя до такого состояния. Давай искать, что может сделать колледж.

На следующий день он снова позвал Алексея.

— Кажется, придумал. Скоро юбилей колледжа, готовим большой концерт. Можно устроить сбор для Светланы Романовны. Она ведь учительница с наградой за работу в образовании. Её многие выпускники педагогических институтов и училищ в городе знают, уважают.

Так появилась акция «Поможем учителю». Алексей вместе с несколькими однокурсниками создал в социальных сетях группу поддержки. О Максиме там не говорили: написали лишь о пожилой учительнице, оказавшейся в тяжёлой ситуации. Откликов оказалось неожиданно много. Помочь захотели бывшие ученики Светланы Романовны, её коллеги и просто люди, которых тронула эта история.

«В восьмидесятых Светлана Романовна преподавала у нас русский и литературу, — написал один человек. — Строго спрашивала, но всегда по справедливости. Читать я благодаря ей полюбил. Обязательно помогу, сколько смогу».

Тем временем Виктор Григорьевич продолжал добиваться признания кредитного договора недействительным. Нашлись свидетели, готовые подтвердить подделку подписи; юрист установил факт мошенничества.

— Продвигаемся, хотя хотелось бы быстрее, — говорил он на встрече. — Банк упирается. Признать, что доверенность как следует не проверили, а значит, виноваты, там не хотят.

В конце ноября состоялся благотворительный концерт. Собранная сумма оказалась значительной. Алексей принёс деньги домой и положил перед Светланой Романовной на стол. Она заплакала.

— Господи, сколько же добрых людей… Не думала, что обо мне, старой учительнице, ещё вспомнят.

— Помнят вас и любят, — улыбнулся Алексей. — Столько лет вы детям отдавали. Вот теперь они хотят для вас что-то сделать.

На полное погашение денег не хватало, но такая помощь ощутимо меняла положение. У обоих появилась надежда справиться.

К Новому году решили готовиться как следует, не отдавая праздник унынию. Вместе украшали ёлку, развешивали гирлянды и пекли имбирные пряники по рецепту, который в семье Светланы Романовны передавался уже несколько поколений.

Однажды вечером, сидя возле наряженной ёлки, она заговорила с Алексеем:

— Спасибо тебе хочу сказать. За помощь, конечно, но ещё за то, что я снова могу верить людям. После поступка Максима думала: больше никому доверять не смогу. А рядом оказался ты. Показал, что доброта и бескорыстие никуда не исчезли.

— И я вам многим обязан, Светлана Романовна, — тихо ответил он. — Вы меня поселили, заботились, с учёбой помогали. Первой поверили в меня без оглядки на то, что я из детдома.

В новогоднюю ночь, под бой часов, каждый загадал желание. О чём просила Светлана Романовна, Алексей не знал. Сам он хотел, чтобы всё наконец разрешилось благополучно и они могли спокойно жить, не страшась будущего…